Robert Capa sa narodil v Budapešti 22. októbra 1913 ako Endre Ernő Friedmann. Keď zmaturoval, presťahoval sa v roku 1931 do Berlína, kde študoval žurnalistiku na Nemeckej vysokej škole politológie (Deutsche Hochschule für Politik). S fotografiou sa zoznámil ako asistent v laboratóriu fotografickej agentúry Dephot (Deutscher Photodienst). Práve Dephot si ho najala, aby fotografoval Leva Trockého počas prednášky v dánskej Kodani. Fotografie uverejnil berlínsky žurnál Der Welt Spiegel v rámci celostránkovej reportáže – jeho vôbec prvej fotoreportáže v tlači – a priniesli mu uznanie. Od roku 1933 žil mladý reportér v Paríži, kde mu priateľ André Kertész pomáhal získavať prácu. Jeho prvá francúzska fotoreportáž vyšla v časopise VU v roku 1934. Po jej uverejnení si Endre Ernő Friedmann zmenil meno na Robert Capa.
V roku 1936 začal Capa fotografovať udalosti Španielskej občianskej vojny pre francúzsky ľavičiarsky týždenník Regards. V rovnakom roku sa mu podarilo vytvoriť jeho azda najznámejšiu fotografiu: Smrť milicionára. Capa okrem nej vytvoril aj úchvatnú sériu fotografií, na ktorých zaznamenal bombardovanie Madridu a pád Barcelony. Medzičasom pracoval v Londýne aj v Paríži. V roku 1938 strávil viac ako sedem mesiacov v Číne. V tom čase už jeho fotografie publikovali významné žurnály tej doby ako Life, Weekly Illustrated či Picture Post.
Pred vypuknutím druhej svetovej vojny sa Capa presťahoval do USA. Počas vojny fotografoval v Anglicku, severnej Afrike aj v Taliansku. 6. júna 1944 – v deň známy aj ako tzv. D-Day – sa spolu s 1. pešou americkou divíziou vylodil ako fotograf na francúzskom pobreží v Normandii. Nafotil tiež reportáž z bitky o Ardeny a bombardovaním zdevastované Nemecko.
Po vojne získal Robert Capa americké občianstvo. Herečka Ingrid Bergman ho presvedčila, aby na krátky čas pracoval v Hollywoode ako kameraman a filmový režisér.
V roku 1947 podnikol s americkým spisovateľom Johnom Steinbeckom reportážne turné po Sovietskom zväze. V tom istom roku založil v New Yorku spolu s Henrim Cartier-Bressonom, Davidom Seymourom, Georgeom Rodgerom a inými kolegami fotografickú agentúru Magnum.
Svojimi fotografiami Capa v roku 1948 dokumentoval zrod štátu Izrael, neskôr strávil šesť týždňov v Maďarsku.
V roku 1954 ho vyslal časopis Life do Indočíny, aby zdokumentoval boje medzi francúzskymi kolóniami. Robert Capa zahynul po výbuchu nášľapnej míny 25. mája 1954 vo Vietname neďaleko provincie Thai Binh.
S cieľom zachovať Robertove posolstvo založil v roku 1964 jeho brat Cornell, tiež fotograf, nadáciu, ktorá neskôr získala aj ďalšie diela fotografov pracujúcich pre agentúru Magnum a v roku 1974 sa pretransformovala na Medzinárodné centrum fotografie (ICP) v New Yorku.

Capove dielo je obrazom ušľachtilého srdca a nesmierneho súcitu.
John Steinbeck